내 주변에 있던 많은 Free Agent 들이 최근 더 새롭고 더 나은 목표를 위해 떠나고 있다. 그들의 앞날에 박수와 격려를 보낸다.

1988년, Fast Company 라는 잡지는 Free Agent Nation 이라는 제목의 악명 높은 Cover Story 를 통해 ‘조직 인간’(조직을 위해 헌신하는 인간)은 죽었다는 급격한 개념을 소개했다. 최고의 인력은 더 이상 조직의 이익을 위해 자신을 희생시키려 하지 않는다는 내용이었다. 똑똑한 사람들은 자신이 더 이상 회사의 요구를 충족시키지 못할 때 회사가 자신을 ‘눈 깜짝할 사이에 내동댕이칠 것’ 이라고 생각했다. 따라서 이번에는 그들이 회사가 더 이상 ‘그들의’ 요구를 만족 시킬 수 없을 때 ‘회사를 내동댕이치려고’ 했다. Free Agent 란 각각의 직원이 대규모 시스템 속의 톱니바퀴이기보다는 소규모의 자족적인 사업체처럼 활동한다는 의미다. 이러한 Free Agent 바이러스가 전파되는 데는 그리 많은 시간이 걸리지 않았다. 그리고 이러한 현상은 지금도 광범위하게 나타나고 있으며, 리더들의 사고방식의 변화를 요구하고 있다.

거의 모든 경제 모델에서는 역사적으로 모든 직원을 움직일 수 있는 핵심 요인을 돈이라고 가정했다. 따라서 리더들도 그들에게 최고의 보수를 주면 최고의 성과를 낼 것이고 충성하게 될 것이라고 생각했다. 하지만 미안하게도 이제는 그렇지 않다. 물론 돈이 직장생활에 있어서 모든 사람에게 중요한 것임은 부정할 수 없다. 하지만 최고 인력들이 어느 정도 경제적인 안정을 이루게 되면 그들은 점차 다른 것들을 고려하기 시작한다. 경제학자 Lester Thurow 가 ‘지식의 지배 (Building Wealth)’ 에서 지적한 바와 같이, Free Agent 들은 개인 경력의 경제적인 가치가 직장생활을 하는 동안에 상승하기보다는 떨어진다는 사실을 극복하려고 한다. 지식의 유효기간은, 특히 기술적인 지식의 경우는 지속적으로 줄어든다. 따라서 Free Agent 는 개인 경력/능력의 가치가 줄어드는 속도보다 더 빨리 자신의 지식을 보강할 수 있는 새로운 도전을 찾아 이동하게 되며 이를 통해 더 많은 만족과 더 많은 돈을 얻고자 한다.

유격수 Alex Rodrigues 의 경력에 대해 생각해 보자. 20세에 그는 Seattle Mariners 의 타자가 됐다. 4년 후에는 2,500 만 달러라는 어마어마한 연봉을 받고 Texas Rangers 로 옮겨갔다. 그 때 그는 미국 리그 MVP 이자 홈런 챔피언을 세 번이라 거머쥐었다. 4 년 후 여전히 어린 나이였던 그는 New York Yankees 로 옮겼다. 그는 누구나 인정하는 야구선수였으나, 두 번이나 팀에서 방출됐다! 그러나 사실은 조직이 그를 내보낸 것이 아니라 그가 조직을 떠났다. 처음에는 돈을 더 벌기 위해서였고, 두 번째는 월드시리즈에서 영원한 선두주자인 New York Yankees 와 함께 경기를 하고 싶었기 때문이다. 이것이 전형적인 Free Agent Nation 의 활동상이다.

관리자들이 회사의 모든 일에 대해 어떻게 해야 하는 지 그 누구보다 더 많이 알던 시대는 끝났다. Peter Druker 가 미래의 관리자는 지시하는 법보다 질문하는 법을 아는 사람이라고 말한 이유도 지식 노동자들이 관리자들보다 더 많이 안다는 것을 이해했기 때문이다. 아무튼 우리는 이런 시대에 와 있다. 따라서 현명한 관리자라면 직원들이 특정 영역에서 아는 것 만큼 자신도 알고 있다는 식의 오만한 편견은 버려야 한다. 이는 직원들의 능력과 열정을 감소시킬 뿐만 아니라 궁극적으로는 리더의 지위까지도 축소시켜버린다.

과거에는 부의 열쇠가 땅, 자재, 공장, 기계였다. 이러한 환경에서는 회사가 노동자를 필요로 하는 것보다 노동자가 회사를 더욱 필요로 했다. 그러나 오늘날은 ‘지식’ 이 부의열쇠다. 그 결과 지식 노동자가 회사를 필요로 하는 것보다 회사가 지식 노동자를 훨씬 더 필요로 하게 됐다. 설상가상인 것은 노동자들 또한 이 점을 잘 알고 있다는 것이다! 그들은 스스로를 없어도 되는 원자재가 아닌 교환 가능한 자산으로 여긴다. 똑똑한 관리자 들은 최고 인재들과의 관계가 전통적인 고용 계약보다는 전략적 제휴와 비슷하다는 사실을 이해하기 시작했다. 그리고 Free Agent 들이 언제라도 떠날 수 있다는 것을 안다.

1995년에 Orlando Magic 에서 Shaquille O’Neal 을 Los Angeles Lakers 로 가게 한 일 이 있었다. 이는 관리자의 편견 때문에 발생했다. 분명히 O’Neal 은 비쌌다. 하지만 구단에서는 그를 대체 가능하다고 생각했음이 틀림없다. 또한 그만큼의 비용을 들이면 O’Neal 과 비슷한 다른 선수를 데려올 수 있을 거라고 생각했을 것이다. 하지만 그것은 값비싼 편견이었다. Orlando Magic 은 O’Neal 이 떠난 후 2 류 팀이 됐고, Los Angeles Lakers 는 O’Neal 이 들어 온 이후 세계 챔피언십을 세 번이나 획득했다. (스포츠를 예로 든 것은 정보가 공개적이고 입수하기 쉬워서이지 Free Agent 행동이 가장 극명한 형태를 띠기 때문은 아니다.)

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